El cráneo de Harbin, uno de los fósiles humanos mejor conservados del mundo, podría ser el representante de una nueva especie a la que científicos chinos han denominado Homo longi u 'Hombre dragón'. Este linaje humano se convertiría además en el pariente más cercano del actual Homo sapiens, según el equipo de investigadores que lo han documentado.
El fósil es el cráneo humano más grande que se conoce y tiene 146.000 años, lo que le sitúa el Pleistoceno Medio, una de las épocas más dinámicas en la migración de especies humanas.
Aunque fue descubierto en la década de 1930 en la ciudad de Harbin, en la provincia china de Heilongjiang, permaneció oculto (guardado por la familia del hombre que lo encontró) hasta 2018, cuando fue donado a la Academia de Ciencias de China.
Ahora, un equipo multidisciplinar chino ha estudiado este fósil y sus hallazgos, que aparecen en tres artículos y se publicaron el pasado 25 de junio en la revista The Innovation, del grupo Cell.
(Puede ver los otros dos artículos en: El cráneo de Harbin del Pleistoceno medio tardío representa una nueva especie de Homo y Enorme cráneo de Harbin en el noreste de China establece un nuevo linaje humano del Pleistoceno Medio)
“El cráneo combina características primitivas y derivadas que lo distinguen de todas las demás especies de Homo”, afirma el profesor de paleontología de la Universidad GEO de Hebei Quiang Ji. Por eso, el investigador ha decidido considerarlo una nueva especie y bautizarlo como Homo longi.
Según describen sus autores, el enorme cráneo podía albergar un cerebro de tamaño comparable al de los humanos modernos, aunque tenía unas cuencas oculares más grandes y casi cuadradas, gruesas crestas de las cejas, una boca ancha y dientes de gran tamaño.
Los científicos creen que se trata del cráneo de un varón de unos 50 años de edad, que vivía en un entorno boscoso y de llanura aluvial como parte de una pequeña comunidad y que como los sapiens, cazaban, recolectaban frutas y verduras, y “quizás incluso pescaban”, explica Xijun Ni, profesor de primatología y paleoantropología de la Academia China de Ciencias.
Por su gran tamaño y el lugar donde se encontró el cráneo, los investigadores sugieren que Homo longi pudo adaptarse a entornos difíciles, dispersarse por toda Asia e, incluso, haberse encontrado con el Homo sapiens durante el Pleistoceno medio.
Los autores llegan a una segunda conclusión y sugieren que, Homo longi es uno de nuestros parientes homínidos más cercanos, incluso más que los neandertales.
“Nuestro descubrimiento sugiere que el nuevo linaje que hemos identificado y que incluye al Homo longi es el verdadero grupo hermano del sapiens”, defiende Ni.
Además, la reconstrucción del árbol de la vida humana que hacen estos autores también sugiere que el ancestro común que compartimos con los neandertales existió incluso más atrás en el tiempo.
“El tiempo de divergencia entre el sapiens y los neandertales puede ser aún más profundo en la historia evolutiva de lo que generalmente se cree, más de un millón de años. De ser cierto, es probable que hayamos divergido de los neandertales unos 400.000 años antes de lo que los científicos pensaban”, advierte Ni.
Para los autores, los Homo longi eran humanos fuertes y robustos y sus posibles interacciones con el Homo sapiens podrían haber moldeado nuestra historia.
"En conjunto, el cráneo de Harbin nos proporciona más pruebas para entender la diversidad de los Homo y las relaciones evolutivas entre estas diversas especies y poblaciones de Homo. Hemos encontrado nuestro linaje hermano perdido hace tiempo", concluye Ni. EFE