Primeras mediciones de los niveles de radiación en la Luna

En los próximos años y décadas, varias naciones quieren explorar la Luna, y planean enviar astronautas allí de nuevo para este propósito. Pero en nuestro inhóspito satélite, la radiación espacial supone un riesgo significativo. Los astronautas del Apolo llevaban consigo los llamados dosímetros, que realizaban mediciones rudimentarias de la exposición total a la radiación durante toda su expedición a la Luna y el regreso. En la prestigiosa revista Science Advances, científicos chinos y alemanes informan por primera vez sobre mediciones de la radiación en la Luna.

El "Lunar Lander Neutron and Dosimetry" (LND) es un instrumento que fue desarrollado y construido en la Universidad de Kiel, por encargo de la Administración Espacial del Centro Aeroespacial Alemán (DLR), con financiación del Ministerio Federal de Asuntos Económicos y Energía (BMWi).

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Las mediciones realizadas por el LND permiten el cálculo de la llamada dosis equivalente. Esto es importante para estimar los efectos biológicos de la radiación espacial en los humanos. "La exposición a la radiación que hemos medido es un buen punto de referencia para la radiación dentro de un traje de astronauta", dijo Thomas Berger del Centro Aeroespacial Alemán en Colonia, co-autor de la publicación.

Las mediciones muestran una tasa de dosis equivalente de unos 60 microsieverts por hora. En comparación, en un vuelo de larga distancia de Frankfurt a Nueva York se experimenta una dosis unas 5 a 10 veces menor, y en tierra más de 200 veces menor. Dado que los astronautas estarían en la Luna mucho más tiempo que los pasajeros que van y vienen de Nueva York, esto representa una exposición considerable para los humanos, según Robert Wimmer-Schweingruber de la Universidad de Kiel, cuyo equipo desarrolló y construyó el instrumento. "Nosotros los humanos no estamos realmente hechos para soportar la radiación espacial. Sin embargo, los astronautas pueden y deben protegerse en la medida de lo posible durante estancias más largas en la Luna, por ejemplo, cubriendo su hábitat con una gruesa capa de suelo lunar", explicó el segundo autor Wimmer-Schweingruber. "Durante las estancias prolongadas en la Luna, el riesgo de que los astronautas contraigan cáncer y otras enfermedades podría así reducirse", añadió la coautora Christine Hellweg del Centro Aeroespacial Alemán.

Las mediciones se realizaron a bordo del módulo de aterrizaje lunar chino Chang'e-4, que aterrizó en el lado más alejado de la luna el 3 de enero de 2019. El dispositivo de Kiel realiza mediciones durante el "día" lunar y, como todos los demás equipos científicos, se apaga durante la muy fría noche lunar, de casi dos semanas de duración, para conservar la energía de la batería. El dispositivo y el módulo de aterrizaje estaban programados para tomar mediciones durante al menos un año, y ya han superado este objetivo. Los datos del dispositivo y del módulo de aterrizaje se transmiten de vuelta a la tierra a través del satélite Queqiao, que se encuentra detrás de la luna.

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Los datos obtenidos también tienen cierta relevancia con respecto a futuras misiones interplanetarias. Dado que la Luna no tiene ni un campo magnético protector ni una atmósfera, el campo de radiación en la superficie de la Luna es similar al del espacio interplanetario, aparte del blindaje ofrecido por el cuerpo de la propia luna. "Por ello, las mediciones realizadas por el LND también se utilizarán para revisar y seguir desarrollando modelos que puedan utilizarse para futuras misiones. Por ejemplo, si una misión tripulada parte hacia Marte, los nuevos resultados nos permiten estimar de forma fiable la exposición a la radiación prevista con antelación. Por eso es importante que nuestro detector también nos permita medir la composición de la radiación", dijo Wimmer-Schweingruber. NCYT.