'Opportunity' se dirige a un valle en el planeta Marte que pudo albergar agua

El robot más antiguo de la NASA aun activo en Marte, el Opportunity, está alejándose del sitio conocido como “Cape Tribulation” ("Cabo Tribulación"), un segmento del borde de un enorme cráter que ha explorado desde finales de 2014. Va rumbo al sur, hacia su próximo destino, el "Perseverance Valley" ("Valle de la Perseverancia").

El equipo de científicos de la misión planea observaciones en el citado valle para determinar qué tipo de actividad fluida lo excavó hace algunos miles de millones de años: agua, viento o partículas minerales fluyendo lubricadas por agua.

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El valle de la Perseverancia desciende de oeste a este cortando a través del borde occidental del cráter Endeavour. Este último tiene unos 22 kilómetros de diámetro, con un borde segmentado que ha dejado expuestas en la superficie a las rocas más antiguas de entre todas las investigadas en el Planeta Rojo desde que el Ser Humano comenzó a explorar ese mundo. En los 68 meses desde que alcanzó el cráter Endeavour, el Opportunity ha explorado “Cape York”, “Solander Point” y “Murray Ridge” antes de alcanzar el Cabo Tribulación, hace unos 30 meses. “Cape Byron”, hacia el sur, contiene el valle de la Perseverancia y está separado del Cabo Tribulación por una franja de terreno más llano. El Cabo Tribulación ha sido escenario de sucesos notables en la misión. En una región del Cabo Tribulación llamada “Marathon Valley”, se investigaron afloramientos rocosos que resultaron albergar minerales de arcilla, previamente detectados desde la órbita. También hubo algunas experiencias que encajan bien con el nombre Tribulación. El equipo de la misión ha tenido que enfrentarse con una pérdida de fiabilidad de la memoria “flash” no volátil del Opportunity desde 2015. Sin ella disponible, las observaciones diarias se pierden si no son enviadas el mismo día a través de radio a la Tierra.

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Con más de 13 años transcurridos desde el inicio de una misión que originalmente debía durar tres meses en Marte, el Opportunity continúa siendo inesperadamente capaz de continuar explorando ese mundo. El Opportunity y el nuevo robot marciano, el Curiosity, así como tres orbitadores de la NASA alrededor de Marte, y las misiones de superficie previstas para su lanzamiento en 2018 y 2020, forman parte todos de un patrimonio de exploración robótica que está ayudando a preparar el camino para el posible envío de humanos en la década de 2030. AD